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Mentre l’industria musicale corre verso il consumo rapido di brani da due minuti, i Wheobe scelgono di prendersi il loro tempo. Quattro musicisti cresciuti tra i laghi e le montagne del Giura, lontano dal fragore delle grandi metropoli francesi, hanno scelto l’oceano come metafora cardine del loro primo album, “A Strained Ocean” (la nostra recensione). Abbiamo intervistato il cantante della band, Swann Foucher, per farci raccontare la genesi di questo progetto e come una formazione nata tra i banchi di scuola sia riuscita a trasformare ore di jam session in un album concettualmente e musicalmente denso e profondamente emozionante.
Per prima cosa, ti chiederei di presentare i Wheobe a chi ancora non vi conosce, specialmente qui in Italia. Qual è la vostra storia? Come e quando si è formata la band?
Siamo quattro musicisti francesi del Giura, una regione nell’est della Francia. Ci siamo conosciuti al liceo suonando insieme, senza avere grandi ambizioni o chissà quali piani per il gruppo. Poi abbiamo iniziato a fare qualche concerto qua e là. Nel 2022 abbiamo pubblicato il nostro primo ep ed è lì che abbiamo iniziato a fare tour sul serio. In quel momento è nata la voglia di rendere la cosa professionale e di farne un lavoro. Ma siamo soprattutto un gruppo di amici che si sono conosciuti da giovani; abbiamo continuato semplicemente perché ci divertivamo tantissimo e perché lungo la strada abbiamo incontrato tante persone simpatiche e talentuose con cui abbiamo iniziato a collaborare. Abbiamo costruito il progetto così.
E direi che sta andando molto bene!
Sì, siamo davvero felici di essere qui ora. Abbiamo iniziato a suonare insieme ormai sette anni fa e se all’epoca ci avessero detto che avremmo pubblicato il nostro primo album dopo sette anni, forse ci sarebbe sembrato un po’ strano. Ma siamo contenti di esserci presi questo tempo per suonare, fare jam insieme e diventare molto uniti, anche a livello umano, creando uno stile che ci rappresentasse davvero.
Quali sono le vostre influenze musicali? Venite tutti dallo stesso background o avete riferimenti diversi?
Non credo esista un singolo artista che ascoltiamo tutti quanti. Veniamo da territori musicali diversi. Alcuni di noi ascoltano solo Jazz o musica tradizionale — come il Latin Jazz, la musica cubana o quella dell’Europa dell’est, come la musica bulgara. Ascoltiamo tutti cose diverse. Naturalmente alcuni di noi ascoltano anche Rock, il che ha portato all’estetica che abbiamo oggi. Ma ascoltiamo anche ciò che ascoltano gli altri membri e condividiamo molta musica. Così abbiamo imparato a mescolare le nostre influenze. Ovviamente possiamo citare i Radiohead come una delle ispirazioni principali, ma anche la scena degli anni ’70 con i Pink Floyd e gli ultimi Genesis, la scena progressive rock e post-rock. È un po’ un caos quando proviamo a scrivere tenendo conto di tutti i nostri ascolti, perché veniamo da paesaggi musicali davvero distanti. Cerchiamo di far sì che ognuno abbia voce in capitolo nella fase di composizione e creiamo una sorta di ibrido.
Il vostro suono non è qualcosa che si trova facilmente altrove, immaginavo fosse proprio perché venite da background così diversi
Sì, quando abbiamo iniziato era difficile trovare qualcosa che piacesse a tutti. Avevamo pezzi diversissimi, magari uno suonava funk e un altro quasi metal. Abbiamo sperimentato di tutto. Essendo in quattro a comporre, spesso basiamo le canzoni sulle jam che facciamo insieme. Improvvisiamo molto, registriamo tutto e poi creiamo un “collage” di quelle registrazioni. È il nostro modo di mettere insieme tutte queste influenze così che ognuno sia felice del risultato finale. Abbiamo plasmato uno stile mentre ancora non sapevamo bene dove stessimo andando, abbiamo sperimentato e ci siamo presi il nostro tempo. In più, non abbiamo sentito la pressione di fare musica in una grande città come Parigi o Lione dove, quando pubblichi il primo ep, hai tutti i riflettori addosso. Se non riesci a convincere subito la gente che il tuo progetto è valido, passano subito a un’altra band. Trovarsi in una regione molto rurale è stata una fortuna per noi, perché abbiamo potuto vivere tutti questi stili e creare qualcosa che fosse davvero nostro prima di presentarci al grande pubblico.
È questo il motivo per cui avete prodotto l’album da soli?
Sì, in un certo senso. In realtà lo abbiamo registrato due anni fa. Abbiamo deciso presto di registrarlo nello studio di un amico senza il coinvolgimento di un’etichetta. Quando è arrivato il momento del mixaggio e del sound engineering, il suono che cercavamo era così particolare e personale che abbiamo deciso di affidarlo al nostro chitarrista. Lui ha il suo studio ed è molto appassionato di sound design e mixaggio, a prescindere dalla band. Sentivamo di non aver bisogno di un’altra persona per fare ciò che sapevamo già di volere. Abbiamo fatto da soli. È stato più semplice, come stare in un “bozzolo” o in una bolla. È stato molto divertente.
“A Strained Ocean”, è strettamente legato alla metafora del mare. Potresti spiegarci cosa significa realmente?
Noi veniamo da un posto in cui non c’è il mare, perché la Francia orientale è il punto più lontano dal mare nel paese. Però nella nostra regione abbiamo molti laghi dove ci piace andare, specialmente in estate, per staccare dalla società. Abbiamo composto molta della musica per questo album proprio lì. Così il tema dell’acqua è finito in ogni traccia che creavamo. La metafora specifica dello “Strained Ocean” è arrivata quando abbiamo composto la title-track. Il suono della seconda parte di quel brano era ciò che sapevamo avrebbe guidato l’album, sia tematicamente che musicalmente. L’idea del mare deriva dall’immaginare che siamo tutti gocce in questo oceano che è l’umanità, fatto di relazioni sociali. È un album che parla di come siamo tutti “correnti”, mossi e disturbati dalle persone che ci circondano. Parla dell’ambiguità del nostro rapporto con il mondo esterno: vuole mostrare come sia allo stesso tempo la cosa più bella del mondo — il comportamento umano, come ci amiamo e ci prendiamo cura l’uno dell’altro — ma anche come possaessere distruttivo o schiacciarti, specialmente in questi tempi di ascesa del fascismo nella società. Abbiamo cercato di rappresentare tutto questo come un oceano: qualcosa che è sempre in movimento, delle acque tumultuose in cui dobbiamo trovare il nostro posto.
Il video di “A Strained Ocean” è ambientato in un museo durante una mostra d’arte, in cui vengono esposti dei quadri con l’artwork dell’album. Da dove viene l’immagine di copertina e come si connette al concetto del disco e alla vostra musica?
L’artwork è stato creato da un’amica, Nele Veilhan-Goemans, conosciuta anche come Muso. L’abbiamo conosciuta qualche anno fa e ha lavorato anche al nostro progetto precedente, “collapse; relapse”. Ha creato quell’opera mentre eravamo tutti nella stessa stanza, lavorando alla copertina e alla musica contemporaneamente. È stata una bellissima esperienza. Per quanto riguarda l’album, le abbiamo solo mandato le tracce e detto: “Fai quello che vuoi, sappiamo che tirerai fuori qualcosa di buono”. E così è stato. Ha creato questi due dipinti 50×70 che amiamo con tutto il cuore. Non ci ha mostrato nulla durante il processo; ci ha fatto vedere solo il prodotto finito e noi abbiamo detto: Sì, è perfetto. È molto colorato e connesso in molti modi ai testi e all’astrazione della musica. Ci siamo connessi all’istante. È una nostra cara amica e siamo felici di avere così tanti amici talentuosi intorno a noi.
Riguardo ai testi, perché avete scelto di scrivere e cantare in inglese? Sentite di riuscire a comunicare meglio così o è più volto a raggiungere un pubblico internazionale?
Direi nessuna delle due. Quando abbiamo iniziato a scrivere, non pensavamo nemmeno fosse possibile suonare fuori dalla Francia. Eravamo giovanissimi e facevamo solo jam session al liceo. Credo che il motivo sia perché gran parte della mia formazione musicale è stata il Rock britannico e la musica anglofona. Mi sembrava più naturale l’inglese per il Rock. Non ascoltavo molto Rock francese, quindi scrivere in inglese per questi pezzi è stato più spontaneo. Inoltre, abbiamo suonato un po’ all’estero, ma suoniamo soprattutto in Francia, e i testi nei Wheobe non sono centrali come in altre band. Ci metto molto impegno perché amo scrivere, ma per noi la cosa più importante è la melodia, l’inflessione e trattare la voce come uno strumento. Cantare in inglese rende in realtà più facile per il pubblico francese concentrarsi sulla melodia e sulla sonorità della voce, piuttosto che limitarsi ad analizzare le parole perdendo il quadro musicale d’insieme. In più, in Francia c’è molta pressione quando si scrive in francese. C’è una pesante tradizione letteraria e, se scrivi in francese, la gente si aspetta la poesia perfetta o Molière. Scrivo in francese per altre cose artistiche che faccio, ma per i Wheobe l’inglese è stata la scelta ovvia.
Nell’album ci sono molte tracce lunghe, sette o nove minuti. Questo probabilmente è legato alle vostre influenze, eppure siamo in un momento in cui, per l’industria musicale, più le canzoni sono brevi, meglio è. Tu cosa ne pensi?
Credo ci siano diversi motivi per cui scriviamo pezzi lunghi. Primo, componiamo senza alcuno scopo di marketing in testa. Componiamo musica perché ci piace e ne abbiamo bisogno e amiamo farlo insieme, quindi non pensiamo a quanto venderà o se passerà in radio. Non facciamo musica lunga solo per farla lunga, ma non pensiamo nemmeno che sia un male. Credo derivi dal fatto che componiamo improvvisando: facciamo ore di jam, quindi quando mettiamo tutto insieme per creare una canzone, uniamo diverse parti. A volte nelle jam possiamo suonare le stesse cose per 10-15 minuti solo per trovare una melodia che funzioni in quello spazio. A volte certi passaggi colpiscono proprio perché arrivano dopo aver aspettato a lungo che qualcosa emergesse da un pattern musicale. Inoltre, siamo ancora in una nicchia musicale dove non vogliamo essere super mainstream; non è per questo che è nato il progetto. Stiamo solo sperimentando e sappiamo che alla gente piacerà. In effetti, quando abbiamo chiesto ai fan una settimana dopo l’uscita quale fosse il loro pezzo preferito, l’80% ha risposto “Me and the Tide”, che è il brano più lungo (9 minuti e 40 secondi). Quindi abbiamo avuto la conferma che non dobbiamo fare musica radiofonica per connetterci con le persone.
Siete in tour in Francia proprio ora, avete molte date e sta andando alla grande. Possiamo aspettarci un tour europeo?
Potete! Ci piacerebbe molto. Al momento stiamo lavorando per dei concerti nel Regno Unito e stiamo pianificando di suonare in Germania. Ci piacerebbe molto venire in Italia e in Spagna. Oggi è sempre più difficile per i progetti culturali uscire dal proprio Paese, ma ci stiamo lavorando e succederà prima o poi. È solo questione di tempo!
Wheobe Interview
First of all, I’d like to ask you to introduce Wheobe to those who don’t know you yet, especially here in Italy. What is your story, and how and when did you form the band?
We are four French musicians from Jura, which is a region in the east of France. We met in high school making music together and not really having any ambition or whatsoever for the band. Then, we started playing some gigs here and there. In 2022, we published our first EP and that’s when we really like started touring. And that was when we developed the will to make it professional and to make a living from it.
But we’re more like a band of friends who met when we were young; we just kept going because we had so much fun and met so many funny and talented people along the way. We kind of built the project like that.
… And it’s going well!
Yeah, we’re really glad to be here now. We started playing together seven years ago now. If we had been told back then that we would publish our first album seven years from now, it might have felt a bit awkward. But we’re really glad we took this time to play and jam together and get really close to each other, also in a human way, and to create a style that fits like ours.
Are there any specific artists that influence your sound? Do you all come from the same music background?I don’t think there is a single artist that we all listen to. We all come from different musical territories. Some of us only listen to jazz or traditional music—like Latin jazz, traditional Cuban music, or Eastern European music, like Bulgarian music. We all listen to different things. Of course, some of us also listen to rock, which led to the aesthetic we have today. But yeah, we also listen to what the other members listen to and we share a lot of music. So we’ve learned to blend our references together. Of course we can cite Radiohead as one of our primary influences, but also the 70s scene with Pink Floyd, with late Genesis, the progressive rock and the post-rock scene. But yeah, it’s like a bit of a mess when we start to compose because we all come from so many different like musical landscapes. We try to ensure that everyone has something to say in the composition stage. And we make a bit of a hybrid thing.
Your sound isn’t something you easily find elsewhere. I guessed it must be because you come from such different backgrounds.
Yeah, when we started playing, it was difficult to find something that everyone liked. We had one track that sounded like funk, and another that was almost metal. We just experimented with everything. Being four people composing together, we often base our songs on jams we do together. We jam a lot, record everything, and then create a “collage” of those recordings. That’s our way of putting all these influences together so that everyone is happy with the final product. We crafted a style while we didn’t really know where we were going. We were just experimenting and taking our time to do that. Also we did not feel the pressure to make music in a big city like Paris or Lyon, where, when you put out your first EP, all the lights are on you. And if you fail at convincing people that your project is worth looking at, they’ll look for another band. So being like in a very rural region was kind of a lucky situation for us because we got to experience all these styles and to craft something that was really our own before actually being on the public scene.
Is this also the reason why you produced the album by yourself?
Yeah, kind of. We actually recorded it two years ago. We decided early on to record it in a friend’s studio without a label involved. When it came to the mixing and engineering, the sound we were trying to achieve was so particular and personal that we decided our guitarist should handle it. He has his own studio and is really into sound design and mixing outside of the band. We felt we didn’t need another person to do what we already knew we wanted to do. We just did it ourselves. It was simpler, like a “cocoon” or a bubble. It was really fun.
“A Strained Ocean”, is related to the sea, metaphorically. Could you explain what that really means?
We don’t come from a place where the sea is something because Eastern France is the farthest point from the sea in the country. But we’ve got a lot of lakes in our region that we like to go to, especially in summer, just to cut out from society. And we composed a lot of music for this album there. And so the theme of water was in every track that we started to create. The specific metaphor of the “Strained Ocean” came to us when we composed the title track. The sound of the second half of that song was what we knew was going to drive the album, both thematically and musically.
The idea of the “Strained Ocean” comes from imagining we’re all drops in the ocean of humanity, which is made up of social relationships. It’s an album about how we are all “currents,” moved and disturbed by the people around us. It’s about the ambiguity of our relationships with the outside world: it wants to show how it’s at the same time the most beautiful thing—human behavior, how we love and care for each other—and also how it can be destructive or weigh you down when it’s too much, especially in these times of rising fascism in society. We tried to represent this as an ocean: something always moving, where we have to find our place in this tumultuous water.
In the video for “A Strained Ocean,” there is an exhibition showing the artwork of the album. Where does the artwork come from and how is it connected to the concept and your music?
The artwork was created by a friend of ours, Nele Veilhan-Goemans, she’s also known as Muso. We met her a few years ago and she actually worked on our past project, which is “collapse; relapse”, that came out last year. She created that artwork while we were all in the same room, working on the cover and the music at the same time. It was a beautiful experience. For the album, we just sent her the tracks and said, “Do whatever you want, because we know you’ll cook up something good.” And she did. She created these two 50×70 paintings that we love with all our hearts. She didn’t show us anything during the process; she just showed us the finished product and we said, Yes, it’s perfect. It’s very colorful and connected in many ways to the lyrics and the abstraction of the music. We connected with it instantly. She’s a good friend of ours, and we are so glad that we have so many talented friends around us.
Regarding the lyrics, why did you choose to write and sing in English? Do you feel you communicate better in English, or is it more about reaching an international audience?
It’s none of these. When we started writing, we didn’t even think it was a possibility to play outside of France. We were so young and we were just jamming together at high school. I think it’s because a big part of my musical education was British rock and English-spoken music. It felt more natural for rock music. I didn’t listen to much French rock, so writing in English felt more natural for these tracks.
Also, we played a bit outside of France, but we mostly play in France. And the lyrics aren’t as central in Wheobe as in other like bands or something like that. I put a lot of energy into them because I love lyrics, but the most important thing for us is the melody, the inflection, and treating the voice as an instrument. Singing in English actually makes it easier for a French audience to focus on the melody and the sonority of the voice rather than just analyzing the lyrics and missing the global musical picture. Plus, in France, there is a lot of pressure when writing in French. It’s like – I don’t know if it’s in every country like that – but in France there’s a heavy literary tradition and, if you write in French, people expect perfect poetry or Molière. So I do write in French for other artistic things I do, but for Wheobe, English was the obvious choice.
Many tracks in the album are seven or nine minutes long. This is probably related to your inspirations – you mentioned Genesis and Pink Floyd before, so you know what I’m talking about – and yet, we are in a moment in the music industry where the shorter the songs are, the better it is. How do you feel about it?
I guess there are a few reasons. First, we compose without having any marketing intentions or anything like that in our heads. We just compose music because we like to and we need to. Actually, we love doing it together. So we don’t think about how it will sell or if we will have radios playing it or anything like that. We don’t do lengthy music just to do lengthy music, but we don’t think about it as being bad neither. I guess some of it comes with the fact that we compose, like I said, jamming together. We do hours of jamming, so when we put everything together and try to make a song out of what we just played, we’re just putting parts together.
And sometimes when we jam, we can play the same song for 10-15 minutes just to find a melody, just to find something that works within that space, and sometimes things are impactful because they come after a long time waiting for something to emerge from some musical pattern. Also, we’re still in a music niche where we don’t want to be super mainstream; that’s not what the project is for. So we’re just experimenting and we know that people will like it. Actually, when we asked people a week after the album was out what was their favorite track, 80% of them said “Me and the Tide”, which is the longest track on the album, which is 9 minutes and 40 seconds. And so we really felt like we don’t need to do radio-friendly music just to have people to connect with it.
You’re touring through France right now, and it’s going great. Can we expect a European tour?
You can! We would love to. We are currently working on some gigs in the UK and planning to tour Germany. We would love to go to Italy and Spain. Right now, it’s getting harder and harder for cultural projects to leave their country. But yeah, we’re working on it and it will come sooner or later. It’s just a matter of time!
Articolo di Marta Mazzeo
Foto credit: Tara Ozem
